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China logra su primer acoplamiento manual en el espacio

BEIJING (AP). Tres astronautas chinos en una cápsula espacial protagonizaron el domingo el primer acoplamiento manual de su país con otra nave espacial, un nuevo paso en los esfuerzos de China por alcanzar los logros de Estados Unidos y Rusia en el espacio.

El acoplamiento entre la cápsula Shenzhou 9 y el módulo orbital Tiangong 1 fue transmitido en vivo por la televisión nacional. Ambas naves ya se habían acoplado el 18 de junio, pero esa maniobra fue realizada por control remoto desde una base de control en China.

Los astronautas chinos han estado viviendo y trabajando en el módulo desde hace una semana, como parte de los preparativos para establecer una estación permanente en órbita. Para la maniobra del domingo, regresaron a la cápsula Shenzhou 9 y desacoplaron las naves en preparación para el reacoplamiento, esta vez manualmente.

Wu Ping, la portavoz del programa espacial tripulado de China, dijo a la prensa en Beijing que los astronautas usaron controles manuales para controlar la Shenzhou 9 y ponerla en posición para el acoplamiento con el módulo orbital. La maniobra fue "precisa y perfecta" y los tres astronautas la realizaron "con calma y habilidad", dijo Wu.

Los próximos objetivos de China incluyen otra misión tripulada al módulo este año y el reemplazo gradual del Tiangong 1, lanzado el año pasado, por una estación permanente, una meta que se completaría alrededor de 2020. Misiones futuras pudieran incluir el envío de un hombre a la Luna.

La futura estación espacial china pesará unas 60 toneladas, ligeramente menos que el Skylab de la NASA lanzado en la década de 1970 y aproximadamente un sexta parte de la Estación Espacial Internacional, en la que colaboran 16 naciones.

Entre los tripulantes del Shenzhou 9 está Liu Yang, de 33 años, una piloto de la fuerza aérea china y la primera mujer de China en el espacio. Los otros dos son el veterano astronauta y comandante de la misión Jing Haipeng, de 45 años, y Liu Wang, de 43.

La misión, que se espera dure unos 10 días, es la cuarta tripulada del programa espacial chino. La Shenzhou 9 fue lanzada el 16 de junio desde el centro Jiuquan, al borde del desierto de Gobi, en el norte de China.

China espera sumarse a Estados Unidos y Rusia como únicos países en enviar a órbita estaciones espaciales mantenidas independientemente. Es ya uno de apenas tres países en lanzar naves tripuladas por su propia cuenta.